Молочная железа состоит из 14-15 долей и выводных протоков, по которым вырабатываемое в молочной железе молоко поступает к соску. 

Рак молочной железы образуется, когда возникает неконтролируемая пролиферация клеток эпителия, выстилающего доли молочной железы (дольковый рак) и протоков (протоковый рак) с дальнейшей пролиферацией клеток в различных частях тела, в первую очередь клеток бобовидных подмышечных лимфатических узлов с той же стороны, где возникла опухоль. 

Раковая опухоль обычно формируется в результате патологической неконтролируемой организмом пролиферации клеток, начиная с размножения одной клетки. В настоящее время точно неизвестно, что именно вызывает рак молочной железы. Однако в ходе исследований были определены некоторые факторы. В то время, как у одних женщин риск развития рака молочной железы повышают генные мутации (нарушения в генах, которые вызывают предрасположенность к раку), создающие генетическую предрасположенность, у других женщин фактором риска является  уже сам факт того, что они женщины.  

Рак молочной железы является наиболее распространенным типом рака у женщин. Каждой восьмой женщине на протяжении жизни диагностируют рак молочной железы, кроме того, 33% всех случаев рака, встречающихся у женщин, приходится на рак молочной железы. Рак молочной железы встречается не только у женщин, но и у мужчин. Рак молочной железы встречается у 1 мужчины на каждые 100 женщин с диагнозом рак молочной железы. Хотя в последние годы среди населения увеличилось количество случаев заболевания раком молочной железы, в то же время благодаря ранней диагностике наблюдается значительное снижение показателей смертности от этого заболевания.  

Признаки, выявляемые при раке и других заболеваниях молочной железы, в общих чертах схожи. Окончательный диагноз можно поставить только на основании осмотра, методов визуализации и результатов открытой или пункционной биопсии. Эти признаки включают пальпируемое уплотнение в молочной железе и в подмышечной впадине, отечность груди или утолщение кожи груди, изменение формы или размера груди, наличие выделений из соска, изменение цвета или текстуры кожи груди или соска (ретракция соска, нарушение симметрии, изменение состояния кожного покрова). Кроме того, рак молочной железы, не проявляющий явных признаков, также можно диагностировать путем проведения скрининга. Рак, обнаруженный таким образом, обычно находится на ранней стадии развития.